Tony Pagano est né à Philadelphie, Pennsylvanie (USA).

Il débute le saxophone avec son père puis prend les cours de musique classique et des leçons de clarinette à partir de 13 ans.

Un an plus tard, au club Harlem, Tony découvre le quartet de Charlie Parker avec Thelonious Monk au piano, Tommy Potter à la basse et Max Roach à la batterie. C'est un choc.

A partir de ce moment, Tony ne cessera de dire que cette rencontre a bouleversé sa vie.

Il décide d'apprendre aussi à jouer du saxophone, s'initie aux principes du jazz tout en poursuivant ses études classiques. Toute sa carrière sera ainsi marquée par cette double expérience. Il pratiquera longtemps au plus haut niveau ces deux orientations musicales.

En 1951, il rencontre Bill Evans qui le fait entrer au Southeastern Louisiane College où il est immédiatement intégré dans le jazz band de Harry Evans, frère de Bill. A la même époque, il joue de la clarinette dans l'Orchestre Symphonique Bâton Rouge et du saxophone dans plusieurs formations de jazz de la région.

Militaire de 1954 à 1956, il enseigne la clarinette et le saxophone dans la musique de la Marine à Washington DC et consacre ses soirées à des "boeufs" avec les grands musiciens de jazz de cette ville dont le saxophoniste Buck Hill et la grande chanteuse Shirley Horn. Démobilisé, il poursuit ses activités de professeur et découvre alors que l'enseignement ne lui suffit plus. Il fait le saut et, en 1959, part à New York, capitale mondiale du jazz et des arts contemporains. Il se produit au Gaslight de Greenwich Village. C'est l'époque où il apprend la flûte avec Julias Baker, membre du New York Symphonic Orchestra et où il approfondit ses connaissances en théorie de la musique à l'école de Manhattan. Il est alors nommé professeur de flûte au Conservatoire de l'Université de New York et au Smith College de Northampton dans le Massachusetts.

En 1971, il joue à Milwaukee, Wisconsin, avec la formation du vibraphoniste Buddy Montgomery, le frère de Wes Montgomery. Il enseigne la flûte et le saxophone au Conservatoire du Wisconsin jusqu'en 1974 et dirige un ensemble de musique contemporaine et d'improvisation de jazz.

De retour à New York, il joue au Newport Jazz Festival de George Wein àvec Eddie Daniels et Gary Burton. Il rencontre Frank Wess en jouant dans le même orchestre et enregistre ensuite avec Randy et Michael Brecker, George Young et Gladys Knight.

De 1975 à 1979, il joue occasionnellement de la flûte dans l'Orchestre Symphonique et l'Orchestre de Ballet de Milwaukee et dirige l'orchestre attitré de la chaîne de télévision de la ville. Il forme alors son propre groupe où il joue de la flûte et du saxophone. Il s'installe ensuite à San Francisco et éprouve une grande joie à accompagner Ella Fitzgerald au cours de sa tournée dans cette ville. Il joue avec Charlie Haden, contrebassiste et Eddie Henderson, trompettiste connu en France avec le sextet d'Herbie Hancock et le groupe de Billy Harper. Tony Pagano a joué avec des musiciens de renom tels que Curtis Fuller, Mickey Rocker, Bob Cranshaw, Hubert laws, Tom Mallone, Rufus Reid. Il a la perfection technique d'un grand professionnel, l'intelligence musicale, la sensibilité et l'expression passionnée d'un homme. Il exprime la chaleur et le swing d'un jazz authentique qu'il pratique depuis l'enfance.

Il entraîne les musiciens dans un univers sonore original dont il dessine les contours et en conduit l'exploration avec une immense joie communicative.